Verlorene Notizbücher lösen 25 Jahre altes Paläontologie-Rätsel

Richard erkannte das mumifizierte Fossil, dreidimensional erhalten, in einer Kliffschicht oberhalb der Waihere Bay an der Westküste der Insel, die extrem schwer zugänglich war.

Er ging dann 3 km zurück zu seinem Aufenthalt Flowerpot Bay, um eine Leiter zu leihen, bevor er zum Fundort zurückkehrte und das Fossil vorsichtig in mehreren großen, sehr schweren Blöcken entfernte. Nachdem er das Exemplar nach Dunedin zurückgebracht hatte, übergab er das Fossil an das Geologie-Department der University Otago.

Dort sagte Emeritus-Professorin Daphne Lee, sie und der verstorbene Professor Ewan Fordyce seien, was er gefunden hatte, „angemessen beeindruckt". „Es war ganz anders als jedes andere Fischfossil, das bisher aus Aotearoa New Zealand bekannt ist", sagte Daphne.

Das Fossil wurde vom verstorbenen Präparator

Das Fossil wurde vom verstorbenen Präparator Andrew Grebneff sorgfältig präpariert und Department aufbewahrt, bis es einige Jahre später die Aufmerksamkeit, einem Spezialisten für Fossilfische aus der Michigan State University, auf sich zog.

Mike, der zuvor bereits mehrere Publikationen mit Ewan über Fossilfische und Haie aus Neuseeland verfasst hatte, begann nun mit der Untersuchung des Exemplars. Ein alter Tarpon taucht auf. Das mumifizierte Fossil, das eine Länge von 1,2 m aufweist, wurde als Tarpon identifiziert, eine Fischart, die heute nicht mehr in den Gewässern Neuseelands vorkommt.

Moderne Tarpons sind große, kräftige Raubfische, die kleinere Fische in der Regel ganz verschlucken. Der lange, kräftige Körperbau, die dicken, starren Schuppen, die gut entwickelte Schwanzflosse und der große, nach oben gerichtete Mund deuten darauf hin, dass das Tier wahrscheinlich auf ähnliche Weise lebte.

Technik und Auswirkungen

Allerdings fehlten den Forschern wichtige geologische Details über den genauen Fundort des Fossils, Richard bereits mehrere Jahre zuvor verstorben war.

Als Ewan November 2023 starb, existierte bereits ein Entwurf des Forschungsmanuskripts, doch die Arbeit hatte sich verzögert, weil das Team über detaillierte Informationen zur Entdeckung des Fossils nicht verfügte. Die Notizbücher stellten den Beweis wieder her.

Der Durchbruch gelang Anfang 2025, als einer der Kinder, der an der Otago studierte, das Institut besuchte, Fotos seines Vaters zu finden.

Was die Studie zeigt

Nach einem Treffen mit Daphne spendete Richards Familie seine Feldnotizbücher, darunter auch jene aus seiner Reise nach Pitt Island. „Damit konnten wir genügend spezifische Informationen zum Fundort ermitteln, um ein Fossil Record Form auszufüllen und das Fossil wissenschaftlich zu katalogisieren", sagt Daphne.

Der Aufsatz wurde kürzlich in der New Zealand Journal Geology and Geophysics veröffentlicht. Es handelt sich um den ersten Bericht aus Aotearoa über einen knöchernen Fisch des Paleogen, etwa 55 Millionen Jahre alt, der ein Jäger auf der Nahrungskette war, der sich nahe der Spitze befand.

Das Fossil wurde Ikawaihere koehleri benannt, Richard und den Fundort zu ehren. Die Autoren des Studienwerks dankten Heidi Lanauze und dem Hokotehi Moriori Trust für die Genehmigung des Namens. Ein Räuber sichert sich seinen Platz.

Technik und Auswirkungen

Mike sagt, es sei eine Ehre gewesen, an diesem „außergewöhnlichen Fossil" zu arbeiten. „Es erweitert unser Wissen über die evolutionäre Geschichte der Tarpons erheblich und bewahrt einzigartige und ungewöhnliche Merkmale in exquisitem 3D-Detail," so er. „Es gehört zweifellos zu den wichtigsten und beeindruckendsten Fossilien, die bisher Aotearoa, Neuseeland, geborgen wurden." Daphne sagt, sie sei sehr erfreut, dass die Publikation nun endlich abgeschlossen ist. „Es ist ein angemessenes Denkmal für Richard, Ewan und Andrew." Wir sind Richard's Familie außerordentlich dankbar für die Spende seiner Notizbücher – ohne sie wäre dies nicht möglich gewesen." Referenz: „Ein neuer tarponähnlicher Fisch (Elopomorpha, Megalopidae) mit außergewöhnlicher Erhaltung und ungewöhnlichen Merkmalen aus dem Paläogen, Chatham Islands, Neuseeland", R.

Ewan Fordyce, Jeffrey H. Robinson und Daphne E. Lee, 17. Januar 2026, New Zealand Journal Geology and Geophysics. DOI: 10.1002/jgo2.70022