Neue Studie widerlegt jahrhundertelang etablierte Theorie der Gewohnheitsbildung

Die Forschung hinterfragt eine der am längsten bestehenden Ideen in Psychologie und Neurowissenschaften: dass Gewohnheiten sich durch einen langsamen, schrittweisen Prozess der Verstärkung entwickeln.

Stattdessen deuten die Ergebnisse darauf hin, dass das Gehirn manchmal überraschend schnell vom bewussten Entscheiden zum automatischen Verhalten wechseln kann. Diese Entdeckung könnte dazu beitragen zu erklären, warum bestimmte Routinen nach einer langen Phase der bewussten Anstrengung plötzlich mühelos erscheinen.

Sie könnte zudem neue Hinweise darauf liefern, wie tief verankertes Verhalten, einschließlich ungesunder Gewohnheiten, letztlich verändert werden kann. Ein Jahrhundert an Annahmen zur Gewohnheitsbildung Gewohnheiten sind für das tägliche Leben unverzichtbar.

Was die Studie zeigt

Sie ermöglichen dem Gehirn, Routinen zu automatisieren und den mentalen Aufwand zu verringern, der erforderlich ist, um die Welt zu bewältigen.

Vom Anbinden der Schuhe bis zum Fahren einer vertrauten Route setzen Gewohnheiten kognitive Ressourcen für andere Aufgaben frei. „Über 100 Jahre hinweg galt die Theorie der Gewohnheitsbildung als ein schrittweiser Prozess der Verstärkung und Wiederholung: Wenn man genug Wiederholungen durchführt, beginnt das Gehirn allmählich zu erkennen: 'Ich muss darüber nicht mehr nachdenken'," so Kishore V.

Kuchibhotla, leitender Autor der Studie und Neurowissenschaftler, der Lernen bei Menschen und Tieren untersucht. „Der Grund, warum Wissenschaftler dies tendenziell als schrittweisen Prozess betrachten, liegt in der Art und Weise, wie wir es erforscht haben." Kuchibhotla und seine Kollegen vermuteten, dass die scheinbar schrittweise Natur der Gewohnheitsbildung durch die traditionelle Messweise der Forscher beeinflusst sein könnte.

Ein neuer Ansatz zur Erforschung auf

Ein neuer Ansatz zur Erforschung auf eine andere Weise zu untersuchen, entwickelten Kuchibhotla und seine Kollegen ein Experiment, das den alltäglichen Entscheidungsfindungsprozessen besser entspricht. Menschen wählen Getränke nicht nur wegen Durst aus.

Sie können beispielsweise Sprudelwasser oder ein anderes Lieblingsgetränk auswählen, einfach weil sie es mehr mögen als normales Wasser. „Wir haben sie im Wesentlichen durch etwas anderes motiviert – eine Geschmackspräferenz", sagte Kuchibhotla.

Im Experiment hatten Mäuse in ihren Heimkäfigen stets Zugang zu saurem Wasser, sodass sie sich auch bei Abneigung gegen den Geschmack ausreichend mit Flüssigkeit versorgen konnten. Wenn sie auf einen bestimmten Ton reagierten, erhielten sie ihr bevorzugtes Wasser.

Was die Studie zeigt

Da die Mäuse nicht besonders durstig waren, reagierten sie manchmal auf den Ton und manchmal ignorierten ihn. Die Forscher bestätigten, dass dieses Verhalten zielgerichtet war, da die Tiere nur handelten, wenn sie das bevorzugte Wasser wollten. Anschließend änderte sich das Verhalten.

An einem bestimmten Zeitpunkt begannen die Mäuse daraufhin auf den Ton in jedem Versuch zu reagieren, selbst wenn sie das Wasser nicht mehr wollten. Der Wechsel vollzog sich nicht schrittweise, sondern schien plötzlich einzutreten, als hätte ein Schalter umgelegt. „Was uns am meisten überraschte, war, dass sich auf unserer Seite nichts veränderte.

Die Tiere schalteten einfach ihre Strategie nächsten um. Eine solche schnelle Reorganisation des Verhaltens zu erfassen, ist selten", sagte leitende Autorin Sharlen Moore, Postdoktorandin am Institut für Psychologie und Hirnforschung.

Was die Studie zeigt

Aufzeichnungen des Gehirns, die während der Experimente gewonnen wurden, deuten auf eine mögliche Ursache für diesen Wechsel hin: einen bestimmten Hirnbereich, der möglicherweise die Übergänge zwischen zielgerichtetem und gewohnheitsmäßigem Verhalten steuert. „Die Tatsache, dass dieser Prozess so plötzlich erfolgt, impliziert, dass etwas ihn kontrolliert", sagte Kuchibhotla.

Implikationen für die Überwindung schlechter Gewohnheiten Die Forscher stellten zudem fest, dass einige Mäuse nach längeren Phasen gewohnheitsmäßigen Verhaltens wieder zu zielgerichtetem Verhalten zurückkehrten. „Es zeigt wirklich, wie sehr unsere Methoden beeinflussen, was wir wahrnehmen: Wenn wir die Tiere nicht mehr übermotivieren, beginnen wir, Verhaltensaspekte zu entdecken, die zuvor im Grunde unsichtbar waren", sagte Moore.

Die Ergebnisse waren so bedeutsam, dass das National Institutes of Health dem Team einen neuen Zuschuss zur weiteren Erforschung des potenziellen Mechanismus hinter diesem Verhaltenswechsel gewährte. „Viele Gewohnheiten sind hilfreich, um den Geist für andere Dinge freizumachen. Aber das ist nicht immer der Fall.

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Die Tatsache, dass es möglicherweise einen Regulator gibt, bedeutet vielleicht, dass wir anpassungsunfähige Gewohnheiten wieder in zielgerichtetes Verhalten zurückführen können", sagte Kuchibhotla. „Anstatt Gewohnheiten als etwas anzusehen, das unter allen Umständen immer vorhanden ist, ist es möglich, dass schlechte Gewohnheiten nicht für immer bestehen müssen." Referenz: „Revealing abrupt transitions from goal-directed to habitual behavior", Zyan Wang, Ziyi Zhu, Joy Wang, Ruolan Sun, Yeonjae A.

Lee, Adam Charles und Kishore V. Kuchibhotla, 31. März 2026, Nature Communications. DOI: 10.1038/s41467-026-71048-0 Die Forschung wurde durch Zuschüsse der National Institutes of Health (R01DC018650 und R00DC015014) sowie durch Stipendien des Kavli Neuroscience Discovery Institute der Johns Hopkins University unterstützt.